哥伦布到底有没有带回梅毒？

1494年，在哥伦布首次踏上新世界后不久，欧洲的文史资料中出现了一种流行病描述。这一种此前从未有过记录，会让人变衰弱的病症——梅毒。那么，梅毒究竟源自何时？现代科学界对此一直争论不断。梅毒是一种通过性行为传播的病毒，在今天的美国，患病人数不断增加。但是，究竟是早期探险家把梅毒从美洲带到了欧洲，还是梅毒在那之前已经出现在了大洋彼岸？

此前，梅毒溯因主要依赖于历史记载，或者通过骨骸损伤来辨别。但这样有一个问题：不少被描述成梅毒的症状和可见的病变特征，也有可能是由雅司病造成。雅司病由同一种细菌——梅毒螺旋体细菌的不同亚种引起。不同于借助性行为传播的梅毒，雅司病可通过简单的皮肤接触传播，通常还会导致带来病变和溃疡。

现在，科学家们找到了一种方法，可以从基因角度分辨尸骸里的梅毒和雅司病。他们表示，这或可揭开梅毒的神秘起源。

深度研究

研究人员首先寻找带有骨骼病变痕迹的人类遗骸，因为这些痕迹意味着曾经存在导致梅毒的细菌。他们从圣伊萨贝尔修道院的墓地选取了五组遗骸，上面有明显的骨变形。圣伊萨贝尔修道院位于墨西哥市，从1681年到1861年由方济会修女主持。在这五组遗骸中，其中三个婴儿的遗骸DNA呈梅毒螺旋体阳性。

第一作者VerenaScheunemann在论文里详细描述了这次的发现，论文发表于《PLOS被忽视的热带疾病》杂志。Scheunemann说：“我们的方法是寻找已经感染梅毒的新生儿，他们体内携带的病原体更多。”婴儿从母亲那里染上了梅毒，因为免疫系统仍然薄弱，所以他们体内含有高浓度的细菌。

梅毒螺旋体可以引起雅司病和梅毒。研究人员通过新的基因测试可以分辨两种疾病，并追踪梅毒的起源地。

摄影：BSIP,UIG,GETTYIMAGES,GETTYIMAGES

这是遗传学家首次将年代久远的梅毒基因组分离，并从两个尸骸中辨别出引起梅毒的细菌亚种，和在另一个尸骸里找到的引起雅司病的亚种。

Scheunemann说：“有了这种方法，我们可以走得更远，进一步了解前哥伦布时代的梅毒，找到它的起源地。”

哥伦布到底有没有带回梅毒？

寻找病例

对历史久远的遗骸进行基因组测序，这项技术在研究梅毒方面可谓一大突破，但密西西比州立大学的人类学家MollyZuckerman表示，找到人类遗骸进行测试是最大的难题。

这是因为很多疾病都会带来骨病变，研究人员通常靠这些可见的痕迹辨别遗骸是否带有梅毒，但是只有最严重的梅毒病例才会留下明显的骨变形。

Scheunemann表示，为了追踪早期诊断的梅毒病例，“下一步要去查看不同的样本，因为我们无法确定，发现于殖民时期墨西哥的菌株是否和欧洲所发现的一致。”

2016年，发表于《古病理学国际期刊》的一项研究把目光对准了2200年前智利北部的一具男尸。这具遗骸上有胸主动脉瘤的痕迹，这种痕迹有时会出现在患有严重梅毒的人身上。研究的作者据此推断这是梅毒的早期病例。但由于没有今天的这项技术，我们无法确定此人是否是雅司病的受害者。

Zuckerman说：“你无法从骨骼上进行分辨（疾病），但有了基因测序技术，我们可以做到这一点，这非常让人激动。”Zuckerman的研究重点是传染病的进化。她判断，螺旋体细菌源于新世界，具体表现为雅司病，并在温暖的气候中，通过皮肤接触传播。后来病原体传播到气候更温和的欧洲，这就意味着在性行为过程中，皮肤接触更频繁，进而迫使细菌进化。

Zuckerman指出：“骨骼证据方面，我们没有在哥伦布以前的旧世界找到任何病例。”

尽早诊断

研究人员可以通过了解细菌的进化过程，来更好地诊断早期梅毒。

Zuckerman告诉我们：“进一步了解毒性在过去的变化，可以让今天的我们做出更好的诊断。”目前的测试更擅长诊断晚期梅毒，但是了解细菌的进化可以帮助医学专家诊断早期梅毒。

随着梅毒卷土重来，我们急需找到治疗方法。从2014年到2015年，疾病控制中心收到的梅毒病例上升率达到17%，而这一数字在世界其他地方还在激增。