从四面出击到自守荆州：刘表野心的破灭

虽然刘表被人称为“自守之贼”“坐谈客耳”，然而从某种意义上来说，此人武德相当充沛，因为他和袁术是三国时期少有的做到了同时向四面开战的人。

刘表在初平元年（190）时被任命为荆州刺史，但他上任前长沙太守孙坚刚杀了荆州刺史王叡和南阳太守张咨，同谋者还有武陵太守曹寅，一片混乱的景象。占领南阳的袁术想要夺取荆州，在鲁阳阻拦刘表，襄阳被江夏的贼寇张虎等人占领，荆南四郡则宗贼四起。刘表只能想办法躲过袁术等人的阻截，单马入宜城，设下鸿门宴诱杀宗贼帅，然后夺取襄阳，再传檄定荆南。

从四面出击到自守荆州：刘表野心的破灭

袁术当时在荆州的地盘不止有南阳，连江夏太守刘祥也和他站在一起。刘表一开始想要拉拢袁术，表其为南阳太守，结果袁术根本不领情，指派孙坚率兵进攻刘表。荆州州治原本在武陵郡的汉寿，后来被王叡搬到北边的江陵，而刘表为了对付袁术搬到了更北边的襄阳。

史书里简省了刘表平定荆州的过程，给人一种刘表平定荆州之后孙坚才来进攻他的印象，但刘表在初平元年下半年才到达荆州，孙坚初平二年（191）就来进攻刘表，因而刘表此时应该还没有掌控荆南，也没有掌控江夏，这从后来许多士人为了逃避刘表任命而跑到荆南（如杜袭繁钦）就可以看出，并且后来的江夏太守黄祖此时也在襄阳一带对付孙坚。

由于孙坚在当年年末意外战死，刘表幸运躲过一劫，之后他又一边平定荆州一边派人和朝廷往来，在初平三年（192）的冬天得到了镇南将军、荆州牧、封成武侯、假节的任命，成为朝廷认可的荆州之主。

当时袁绍和袁术交恶，二人展开远交近攻，由于先前袁术已经派孙坚进攻过刘表，所以刘表和袁绍结盟，并于初平四年（193）派兵攻入南阳，成功将袁术赶跑并斩杀了刘祥。这期间刘表上疏告发益州牧刘焉僭拟舆服图谋不轨，两家从此结仇。

兴平元年（194），刘焉勾结马腾韩遂进攻李傕郭汜失败，二子被诛，刘焉气病身亡。随后朝廷征刘璋为九卿，以扈瑁为益州刺史、荀攸为蜀郡太守，取道荆州入蜀。刘表趁机派别驾刘阖勾结刘璋的部将沈弥、娄发、甘宁叛乱，结果遭到失败。事后刘璋派中郎将赵韪屯兵朐忍，与刘表进入战争状态。

兴平二年（195）长安大乱，关中人大量逃奔荆州，刘表派娄圭前往南阳带兵迎接，收拢人才，设立学官复兴文化事业。建安元年（196）张济南奔南阳，与刘表军发生冲突并被射杀，刘表接收其侄张绣安置在宛城，同时派人帮助朝廷修复宫室。九月朝廷迁都许县，流亡士人大量返回中原，王忠张绣等人也投靠曹操，曹操刘表随即交恶。

建安二年（197）张绣背叛曹操，刘表派兵会同张绣多次进攻曹操，并与其亲自交战。建安三年（198），曹操再度进攻张绣，刘表派兵救援并阻断曹军粮道，曹操无功而返，同年长沙太守张羡率兵反叛刘表，零陵桂阳一同响应，刘表连年无法攻克。

建安四年（199），朝廷下诏让刘璋孙策协助曹操讨伐袁术刘表，随后袁术病死，孙策率兵进攻江夏并与黄祖交战，年末张绣再度背叛刘表。建安五年（200），曹操袁绍爆发官渡之战，刘表在这前后终于平定荆南三郡叛乱，刘表又让侄子刘磐同黄忠等人一起镇守长沙，并多次进攻豫章郡，与太史慈交战。

建安六年（201），刘备投奔刘表，刘表进攻曹操并攻下西鄂。建安七年（202）刘表派刘备北伐，一度打到许都附近的叶县，曹操让李典等人从冀州前线赶回后方增援夏侯惇。建安八年（203）曹操宣布亲征刘表，得到袁谭求援的消息后返回，同年孙权派兵进攻江夏黄祖。

这期间为曹操镇守后方的夏侯惇写信给交州牧张津及豫章太守孙贲，指使他们进攻刘表治下的长沙、零陵、桂阳三郡。张津连年进攻刘表但都失败，最后被部下所杀，刘表便任命部下赖恭为交州刺史，吴巨为苍梧太守，将势力向南伸入交州。朝廷又任命孙辅为平南将军、假节领交州刺史，与刘表争夺交州。

建安十一年（206），黄祖派兵进攻柴桑被周瑜击败，曹操派张辽进攻江夏。建安十二年（207），孙权再度进攻江夏，曹操北征乌丸，刘备劝说刘表袭击许都被拒。建安十三年（208），孙权第三次进攻江夏并斩杀黄祖，曹操发起南征，刘表不久病逝。

按照以上总结，刘表曾向西进攻益州，向东进攻扬州，向北进攻豫州，向南进攻交州，先后和刘璋、曹操、孙策、孙权、张津交战，同时与四面八方都保持敌对关系。此外，孟达进攻房陵时攻杀了太守蒯祺，蒯祺出身刘表所重用的荆州大族蒯氏，且房陵就在襄阳的西北，可以沿汉水攻入，因而刘表很可能还将触角伸进了上庸一带。虽然刘表也打了许多防御战，但四邻都有被其进攻的记载，这一点上刘表的武德莫名充沛。

有关其为啥会这么积极地殴打四邻，有人提出过一个猜想，在刘镇南碑里记载初平三年刘表被封镇南将军、荆州牧、假节时，还被一并赐予了“开府，仪如三公，并督交、扬、益三州，委以东南‘’的任命。如果该碑内容属实，那么就是朝廷专门允许刘表同时督南方的其他三个州，这样似乎也能解释他为何要跑去检举和自己并没有什么仇怨的刘焉。

限制刘表发展的一个问题是他并不出色的军事实力，另一个问题就是其驭下能力不足。当时荆州人才众多，但很大一部分都不肯接受刘表任命，张羡、韩嵩这些刘表的心腹下属也先后背叛，大大影响其扩张进度，而刘表先后招揽张绣刘备等独立军事集团充当打手，却并没有办法进行有效控制，张绣前后两次说叛就叛。

此外，虽然早些年刘表四处进攻，但从建安九年（204）开始其发动战争的频次明显下降，几乎都在被动挨打，也没有袭击许都的雄心。这也符合那句民谣，即“八九年间始欲衰，至十三年无孑遗”，也就是从建安八九年起荆州开始变得衰败，刘表的身体也每况愈下，这在很大程度上削弱了他的进取心。

所以总结下来就是刘表刚到荆州时掌控力很弱，花了约十年时间才将其完全平定，而其政权本身存在诸多问题，制约了扩张能力，加上刘表还四面开战到处树敌，所以扩张很不顺利。就这样磕磕绊绊到最后，老爷子自己也快折腾不动了，干脆选择躺平。